改革开放以来，将农村没有解决温饱问题的人口从1978年的2.5亿减少到了去年年底的2610万，这一成就被世界银行认为“在人类历史上史无前例”。然而，这2610万是指那些每年人均收入低于625元的人。625元是1994年国家统计局统计出来的满足衣食住行等人类基本生存需求的最低收入水平。去年考虑通货膨胀后该标准为668元。另外，按照计算出的低收入人口贫困线827元统计，中国农村低收入人口约为6000万。这两类人口共8600多万人都是中国扶贫工作的对象。但如果按照国际通行的每日消费1美元的标准估算，世界银行估计我国的贫困人口达到2.12亿。
另外，目前中国扶贫工作出现的新特点也引起了各界的关注。这个特点主要有两个方面：一是随着中国财政扶贫资金投入的增加，中国消除贫困的速度反而明显放缓，上个世纪80年代我国每年减少1370万人，到1990年代每年减少0多万人，而进入新世纪的前4年每年平均减少150万人；二是贫困群体的弱势地位更加明显，1990年代初贫困农民的收入上限与一般农民之比是1:2.4，而2004年该比例扩大到1:4.39。
根据世界银行的标准，贫困人口年收入不高于：