439年，少数民族建立的北魏政权统一了北方。北魏孝文帝进行改革，规定(decree)少数民族学习汉族的制度、语言、服饰，促进了北方民族的大融合。后来，北魏政权分裂为东魏和西魏，接着北齐取代东魏，北周取代西魏。历史上把上述北方五个朝代总称为北朝。东晋灭亡以后，南方在420年至5的170年间里，经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，都城都在今天的南京，历史上称之为南朝。南朝和北朝并存时期，史称南北朝时期。