传说中讲，森林里要选大王，于是动物们开始比赛，看谁的本领大谁就是大王。依次排列下去，就形成了十二生肖的序列。那么十二生肖的顺序究竟是怎样排定的我国众多历史文献都未正式解释过十二生肖排序的原因，但民间却流传着不同的说法。
影响最为广泛的是——十二生肖的选用和排列，依据了动物习性与时辰的对应关系。古时，以十二地支记录一天的十二个时辰，即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。夜晚11时至凌晨1时是子时，此时人们发现老鼠最为活跃；凌晨1时至3时为丑时，牛正在反刍；3时至5时叫寅时，老虎开始到处游荡觅食，最为凶猛……同时，地支与天干相配，旧时用来表示年的次序。因此，十二地支分别对应的鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪，自然而然地成为纪年的生肖。
还有一种说法认为，十二生肖的指或蹄暗合奇数偶数的排序。如：牛蹄两个，因而牛位列第二；金龙五爪，遂排在第五的奇数位。
事实上，古人排列生肖，大体还是从生存环境及与动植物的亲密程度出发的。例如，老百姓最早关注的马牛羊猪狗鸡这“六畜”，无一例外地都被选进了生肖。龙是十二生肖之一，却并未因其身份的“尊贵”而排在首位，一个重要的原因就在于它“有形无影”，现实中没有实用价值。
至于老鼠为什么排序第一，神话故事是这样说的：天地混沌，一片黑暗，老鼠咬出一个洞，于是光出现了。功劳巨大、造福世人，老鼠居首也就不足为奇了。其实，在历史长河中，不管人的贫贱富贵，老鼠始终相伴，紧跟人们的生活步调。同时，在“老鼠偷油”“老鼠娶媳妇”等民俗传说中，这个聪明、有趣的小动物都给人以深刻印象。而现代科技也进一步表明，老鼠是除高级灵长类动物外，与人类在基因上最为相似的动物。可见，机灵且颇具人格特征的老鼠排在十二生肖首位是有一定道理的。 根据本文，关于十二生肖排序最可靠的说法是哪一种