看端砚石质要看砚堂，无论出自端溪哪个坑洞，砚堂石质一要纯净无瑕，二要滋润细腻，这除了凭视觉去分辨外，用手抚摩砚石也是很重要的一个方面，特别是砚堂部位，用手心轻按砚堂，慢慢抚摩至砚池。
如果是佳石，其手感细腻滋润，有抚摩婴儿肌肤的感觉。用手掌来回抚摩，然后用掌心按在砚堂上停留几秒。有人说，好的端石会有一阵清凉的感觉，掌心按处则有小片水气，此为滋润。故古人称端溪老坑（水岩）可以“呵气研墨”，虽然有些夸张，但确有此现象。
现在大部分的端砚在成品后上腊（即将砚石加热上腊），加强外观美感和掩盖瑕疵，但砚堂是不能上腊的，否则就影响研墨和鉴赏。

端砚自初唐问世以来，就为文人雅士所重视，当他们用上端砚、爱上端砚时，都想在端砚上以铭志抒怀，对端砚的石质、石品花纹、雕刻和形制加以评论，或讴歌赞美，或借题发挥，论砚言志。
至于人们为何如此喜爱镌刻砚铭，从清代林正清的一段话中便可领略其中一二：“然田宅有时而墟，金帛有时而尽；而是砚，千秋万岁莫如汝寿，而题识亦垂之不朽。则事之可传者因在此而不在彼也，亦安能徇世之所尚而易余好也。”

采石始于北宋，关于砚坑的地点，据《高要县志》云：“绿端石出北岭及小湘江峡（即现在的三榕峡），鼎湖山、皆旱坑。”绿端砚石最早在北岭山附近开采是事实，可能因砚石枯竭，人们就终止于此开采，转移至端溪水一带的朝天岩附近开采，再后绿端砚石与朝天岩砚石混在了一起，即上层为绿端，下层为朝天岩。
绿端石色青绿微带土黄色，石质细腻、幼嫩、润滑，最佳者为翠绿色，纯浑无瑕，晶莹油润，别具一格。清纪晓岚在自己的一块绿端砚上镌铭：“端溪绿石，砚谱不以为上品，此自宋代之论耳。若此砚者岂新坑紫石所及耶。嘉庆戊午四月晓岚记。”其砚侧镌诗云：“端石之支，同宗异族，命曰绿琼，用媲紫玉。是岁长至前三日又铭。”
纪晓岚对绿端的评价与前辈有所不同，是有一定根据的。目前绿端也是一种较为名贵的端溪砚石之一。史料的记载中很少谈及绿端的下墨与发墨之一，只有提到绿端水坑润而发墨（绿端坑洞原有水坑和旱坑之分），旱坑则没有谈及。近年沙浦苏一村附近亦发现绿端石砚材。
绿端虽然是指端州出产的绿石端砚，但绿色的砚石却不是只端州才有，广东恩平县有一种可以雕制成砚的绿石（但下墨不快，发墨也不好），吉林的松花石甘肃的洮砚均为绿石，因此必须加以区别。

坑仔岩的色泽偏紫微带赤色，色彩没有老坑砚石那样丰富多彩。

大西洞与水归洞同称老坑砚石，在色泽上粗看大致一样，其实仔细审视仍可分辨出来。大西洞石色在青灰色中微带紫蓝色而偏蓝；水归洞则在青灰色中微带紫蓝色而偏紫。
大西洞之冰纹似乎多些，水归洞则相对少些。老坑砚石击之发出木声，无铿锵之声。

有关端砚的铭文和诗词，内容丰富多彩，它是研究端砚历史、收藏者的文化信息、端砚的石质和石品花纹、雕刻艺术和风格特色的重要资料，也是鉴赏端砚艺术的一个重要内容。
“铭”的含义前人解释为“证也”，它可以单独成为一种特殊的文学体裁。清梁绍壬的《两般秋雨盦随笔》云：“铭之为体，于诗词外另具笔墨。冬心先生以古
胜，板桥居士以峭胜，新罗山人以趣胜，各臻其妙。”《说文新附》也认为：“述功德，使可称名永久不忘也。”
“铭”的范围不限于墓志铭，不限于碑刻、石刻，更古的时候多刻于或铸于钟、鼎、日用器物以及丰碑大碣上，秦汉时多刻于碑或石阙铭。“铭”更多见于“日用之器”，如砚台、砚屏、砚盒、笔筒、笔洗、墨床、纸镇、砚滴、臂搁、印盒等，其中，砚铭是最为常见的、最有意义和最有艺术价值的，尤其是端溪砚铭，是集文章、诗词、书法、金石和雕刻的综合性艺术。

端溪砚石中的青花是一种难得的、十分名贵的石品花纹，青花是自然生长在砚石中呈青蓝色的微小斑点，一般要湿水方能显露。《宝砚堂研辨》说：“鉴别端石，以青花为最佳。青花，石之细纹也。”青花是砚石中的精华，这是有根据的。
《砚赋》：“占领滴青花一语，以证古砚青花子石，然只云有青点如筋头大，其点如碧玉晶莹。”古人对青花早有评价：“青花细者佳，粗者次之；活者佳，枯者次之；沉者佳，露者次之。”所谓：“欲细不欲粗，欲活不欲枯，欲沉不欲露，欲晕不欲破。”而以“如细尘掩明镜，墨沈濡纸者为绝品”。
无可否认，有青花的端砚石确实质细腻，幼嫩，滋润，青花是砚石之精华，是实用与欣赏的统一体。因此有这样一说：“得水岩（老坑）则诸山之石可废矣。”
为此，古人将有青花的端溪砚称为青花砚：“李贺青花紫石砚，端溪七匠昔如神；今看古锦留遗样，点点轻沤见古春。”